Barn över hela världen, från de som kommer från sofistikerade familjer i storstäder till små byar i utvecklingsländer, leker nästan hela tiden. Det fins vuxna som ser på lek som något bara de yngsta ska ta del i och att det inte är så viktigt.

Men det är långt från sanning, då väldigt mycket händer när barn "bara leker". De utvecklar egenskaper, vanor och attityder som följer dem genom hela livet. När de leker lär de sig hantera frustration, att försöka bättra sig, att dela med andra och ge röst åt sina tankar och fantasier.

Barn har lika lett för att leka som att gråta eller göra ljud; det faller dem naturligt. Det innebär inte att deras föräldrar och lärare är oviktiga; deras hjälp är kritiska för hur barnet utvecklas genom lek. Men barn leker gärna helt själva och med de enklaste leksaker. Jag har sett hur en liten pojke i Guatemala låtsades att en tändsticksask var en leksaksbil. Och hur barn i Indien springer runt med utsträckta armar och låtsas att de är flygplan. Det här beteendet är inte typiskt endast i modern tid: man har hittat rester av dockor bredvid barnmumier som är flera tusen år gamla.

Lek är viktigt i alla åldrar (se till exempel hur vuxna "leker" i sina sportaktiviteter), men av speciell betydelse för små barn. Man kan säga att lek är deras arbete, och de lägger ned mycket energi i det. Om du tvivlar, titta på hur en ettåring försöker lägga en ring på en stolpe, eller se hur en treåring jobbar på för att hitta rätt pusselbit. Eller om du rullar en boll fram och tillbaka med en tvååring - det är snarare du som ger upp först, medan barnet bara vill fortsätta i det oändliga.

Det fins minst tre skäl till varför lek är så viktigt för små barn: lek utvecklar deras egenskaper, socialförmåga, fantasi och kreativitet. Barn lär sig nya saker på alla områden genom lek, och kunskapen stannar kvar.

Vi kan se hur barnets egenskaper utvecklas när de leker med sina leksaker. När spädbarn sträcker efter något eller leker med sin skramla lär de sig att koordinera handen rörelse med vad ögat ser. Den kände barnläkaren Dr. Arnold Gesell skrev en gång at "Människans sinne är handgjort". Detta uttalandet säger hur viktigt det är att barn har spännande föremål att hålla, lyssna till, känna på ock göra saker med. Medan barn utforskar hur de får effekten de önskar ut av leksaken, lär de sig att det inte alltid är lika lätt. De inser att ett problem måste lösas och att de måste träna upp sina färdigheter för att nå sina mål.

Att leka med andra barn är viktigt för den sociala utvecklingen. Först är den vuxna barnets bästa lekkamrat, men snart söker barnet andra på sin egen ålder att leka med. Och det är denna typen av lek som lär dem att umgås med andra: genom att slå får barnet kanske den leksak det vill ha, men mister en vän, de lär att andra barn också vill ha saker, precis som dem själva. De lär att om man är snäll mot andra ger det fler vinster än om man knuffas och tar andras leksaker.

Genom lek kan barnet ge röst åt, och utveckla, sin fantasi och kreativitet. Barn som låtsas vara cowboy, mor, fe eller brandman visar sin kunskap och utvecklar sin ide om vad det innebär. Et barn som ger sin docka smisk medan det säger "Så får du inte göra", kan på det sättet ventilera sin aggression på et annat sätt än direkt riktat mot den person det eventuellt gäller. Lek tillåter barnet att reagera.

I andra artiklar berättar jag mer om lekens olika funktioner - utveckling av egenskaper, socialförmåga och kreativitet. jag hoppas denna kunskap om lek undertrycker kritiska tendenser mot att barn leker mycket. Leken stannar med barnet, så är det bara.