우리 사회는 과학과 기술의 진보에 따라 지난 50년에 걸쳐 급격히 변화하였지요. 아이들은 더 빨리 성숙해지고 어른들은 오랫동안 그 젊음을 유지할 수 있게 되었답니다. 요즘 아이들의 시간은 구조화된 활동들로 인하여 너무 빡빡하게 계획되어 있어서, 때로는 놀 시간이 전혀 없이도 하지요! 아이의 놀이 생활에 너무 많은 요소가 개입하고 있어서지요. 하지만 아직까지는 노는 것이 아이들이 스스로와 세상에 대해 배우는 방법이랍니다. 놀이를 통해 아이들은 다른 이들과 어울리고 싸움을 진정시키는 법을 배운답니다. 또 놀이를 통해서 아이들은 언어기술을 연습하고 세심하거나 굵직한 운동 능력들을 발전시키는 것이지요. 게다가 놀이는 독립성, 자부심, 독창성을 키워주고 에너지를 발산하게 한답니다! 아이들에게 놀이는 스트레스 진정제로서 기능을 하며 꼭 필요한 휴식 시간을 제공하는 것이지요.

놀이는 다양하고 풍성합니다. 이렇게 한번 생각해 보세요. 당신이 진정 좋아하는 뭔가를 하고 있을 때 얼마나 기분이 좋은지를요. 그게 바로 놀이에 대한 전부인 것이지요. 재미를 가지는 거에요. 아이들은 놀 때 재미를 느끼지요; 재미있을 때는 웃게 됩니다. 최근의 연구는 더 많이 웃는 것이 기분과 생리학적 행복을 끌어올려줄 강력하고 쉽고 저렴한 방법이라고 밝혔습니다. 신체는 웃는다는 육체적 활동에 대한 자연스런 생리학적 반응으로써 엔돌핀을 방출해서 스트레스를 진정시킵니다. 노는 것이 훌륭하도록 만들어 주는 것이지요. 정신상태를 상승시켜 줍니다. 놀이는 아이를 안정되게 도와주는 주요인자인 것이지요.

게다가 세상은 아이들에게 너무 바쁜 장소로써 그들에게는 조금 힘든 장소가 될 수 있어요. 부모들은 자신의 아이들을 위한 복지와 안전을 고려해야 하지요. 24시간 뉴스 덕분에 아이들은 항상 영상 폭력이나 유괴, 테러, 전쟁에 대한 얘기에 노출되어 있지요. 이처럼 폭력에 노출되는 것은 아이들이 느끼고 행동하게 하는 방법을 달라지게 할 수 있답니다. 그러므로 아이들이 두려움 없이 놀게 하고 보호하는 환경과 사회적 분위기를 만들어내는 것은 중요한 것이지요. 왜냐하면 놀이만이 아이들로 하여금 세상과의 충돌을 어떻게 해결하는지를 배울 수 있는 방법이기 때문입니다. 이처럼 아이들은 그들이 처한 환경에서 안전하고 편안함을 느껴야만 합니다. 그리고 두려움과 걱정을 진정시켜주기 위해 아이들이 자유롭게 놀 수 있는 기회를 가져야만 하는 것이지요. 아이들은 안전하고 소중하게 다루어져야 하며 뛰어 놀고자 하는 욕구의 만족과 심리적 안정감을 느낄 수 있는 지역사회의 보살핌 속에서 가장 잘 자라날 수 있답니다.

혼자만의 놀이도 물론 중요하지만 어울려 노는 것도 아이들이 아이들과 잘 어울리고 다툼을 잘 조절할 수 있는 법을 배우는데 있어 매우 중요해요. 이런 단체 놀이를 통해 아이들은 주고 받는 타협과 단체의 사고 과정을 경험한답니다. 그런 의미에서 놀이는 진짜 인생을 배우는 것이지요. 아이들에게 다른 사람과 상호작용하는 매일의 경험을 미리 대비하게 합니다.

아이들의 놀 시간을 찾는 것만큼 중요한 것은 놀 시간을 충분히 갖게 하는 것이지요. 어떻게 놀지, 누구와 놀지 정하고 그에 따른 도구도 준비해야 하고 또 어떻게 진행 지킬지 정하려면 시간이 많이 걸리기 때문이지요. 놀이를 통해서 아이들은 자기 자신을 발전시켜 나갑니다. 아이의 인지, 언어, 체력적 기술은 상상력, 집중력, 자신감과 사회적 기술뿐만 아니라 놀이 경험을 통해서도 발달하게 되지요.

다시 처음으로 돌아가자면, 아이의 일주일 계획에 놀이를 포함시켜 주는 것이 쉽고 재미있는 방법일 수 있다는 것이지요. 아이에게 가족의 사랑과 보살핌을 반영할 수 있는 장난감들을 제공해 보세요. 아이들이 집에서 보던 것에 유사한 감정을 표현하는 기회를 주는 장난감들을 가지고 놀 때, 아이들의 상상력과 사회적 기술이 잘 자라날 수 있습니다. 또한, 뒷마당이나 이웃의 운동장은 육체적이고 활동적인 놀이를 위해서 아주 좋습니다. 세발 자전거나 스케이트 타는 것을 막 배우고 있는 아이들 곁에서 같이 달리는 것은 부모와 아이 모두에게 좋은 운동이지요.

아이들의 일정이 그런 활동으로 너무 바빠도 부모들은 체계화된 활동과 자유시간 사이의 합당한 균형이 있다고 생각해 버리기 쉽답니다. 체계화된 활동은 성장의 일부이지만 아이들은 같이 놀 다정한 사람과 놀 수 있는 안전한 장소, 놀 수 있는 충분한 시간을 갖는 것이 중요하답니다.

오늘날의 아이들도 옛날 아이들과 마찬가지의 방식으로 논답니다. 아이들은 어른들을 흉내 내며 공주님이나 소방관처럼 차려 입는 것을 즐기지요. 아이들은 장난감 전화기나 동물들을 가지고서 어른들의 대화를 흉내 내며 놀지요. 아이들은 활발하게 자신들이 노는데 포함시킬만한 물건과 장난감들을 탐구하고 조사합니다. 아이의 일정에 충분한 시간이 있는지 확인함으로써, 부모는 아이가 진정 아이로써의 시간을 가진다는 걸 확신하게 될 거에요.