En los albores del siglo 21, más de la mitad de las madres trabajaban a tiempo parcial y tres cuartas partes de los niños están entre las edades de tres a cinco años. Por lo general, nos referimos a los servicios que esas familias buscan como "cuidado diurno" o "guardería infantil". Prefiero llamarlo "cuidado educativo", ya que para que sea beneficioso para el niño, tiene que incluir elementos deeducación y decuidado. Muchos países han adoptado este término y dejado de usar los otros, porque no recogen lo que implica el servicio. No se trata sólo de cuidar a los niños o protegerlos. Es una experiencia del desarrollo que tiene mucha importancia.

No importa cómo la llamemos, es una experiencia sumamente importante en la vida del niño. Conscientes de esto, la ansiedad que sienten los padres aumenta más cuando se acerca el momento de escoger un lugar. Sus dudas son:

• "¿Cuál es el mejor tipo de cuidado para mi hijo?
• "¿Cómo puedo darme cuenta de si es un buen centro?"
• "¿Ayudará o perjudicará esto a mi hijo?"
• "¿Cómo puedo ver si tienen un buen programa?"
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  ¿Cuáles son sus alternativas?
  El cuidado suplementario por lo regular se provee en una de las siguientes cuatro maneras:
  
  
  • Un familiar presta el servicio de cuidado, en su casa o en la suya.
  • Otra persona viene a su casa a servir de niñera.
  • Lleva al niño a casa de la mujer que presta servicios de cuidado a varios niños, quizás incluidos los suyos, una guardería familiar.
  • Inscribe a su hijo en un centro de cuidado diurno en donde cuidan de 30 a 150 niños.
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    La quinta alternativa, que realmente no es cuidado del niño, es que el padre o la pareja cuida al niño mientras la madre está fuera de la casa. Muchas familias se valen de este arreglo, e incluso lo prefieren.
    
    De todos estas alternativas, la comunidad no tiene mucho que decir sobre la primero y la último. Tampoco tiene mucho que decir sobre las niñeras. Sin embargo, hay leyes en todos los 50 estados de Estados Unidos que lo ayudan a identificar cuáles son los programas de mayor calidad, tanto en guarderías familiares como en centros de cuidado diurno. He aquí algunos de los aspectos en los que deben fijar:
    
    
  • La licencia o registro para operar del establecimiento. Cada centro de cuidado o guardería (excepto, en algunos estados, los que operan las iglesias) tienen que tener una licencia para operar colocada en un lugar visible. Todo proveedor de servicios de cuidado diurno tiene que estar registrado o licenciado para ello. De lo contrario, diga "muchas gracias" y salga del lugar.
  • El número de adultos disponible para los niños. Tiene que haber, como mínimo, un adulto por cada cuatro niños (uno por cada tres es mucho mejor), un adulto por cada seis niños entre uno a dos años y medio, y un adulto por cada 10 a 15 niños en edad preescolar.
  • El adiestramiento de los proveedores. Los programas de alta calidad tienen un personal con preparación en desarrollo infantil y educación. Pregunte sobre esto durante la entrevista antes de inscribirlo.
  • La apariencia de los niños. Este indicador presupone que usted nunca llegue a un acuerdo sin antes observar el lugar. ¿Están limpios los niños? ¿Contentos? ¿Activos? ¿Parecen saludables? ¿Amigables? Estos factores pueden ser la mejor manera de juzgar la calidad del lugar.
  • El comportamiento de los adultos. ¿Hablan con los niños? ¿Ríen y sonríen? ¿Consuelan a un niño lastimado o incómodo? ¿Responden cuando un niño trata de llamar su atención?
  • Las condiciones del ambiente. ¿Está limpio? ¿Hay suficiente espacio para todos? ¿Hay suficientes juguetes y suficiente material educativo disponibles para todos los niños a la vez?
  • La libertad de recibir visitas. Tiene usted la libertad para visitar en cualquier momento, sin avisar. Aléjese a toda velocidad de un programa que tenga visitas restringidas.
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    ¿Ayudará o perjudicará el centro de cuidado a mi hijo?
    Todo depende de la calidad del programa. Si es de alta calidad, no se ha probado que sea perjudicial, además existen pruebas considerables de que puede ser beneficioso para el niño en términos de su desarrollo. Por otro lado, un cuidado diurno de baja calidad, al igual que una guardería familiar de baja calidad, no provee un ambiente sano en el que los niños pueden crecer y aprender. El cuidado diurno de alta calidad provee un ambiente saludable, oportunidades educativas y un escenario para un desarrollo social y emocional favorable. Asegúrese de obtener un cuidado educativo. No se conforme con menos.
    
    ¿Cómo encontrar un buen cuidado educativo?
    
    Comience por la Internet. Vaya al sitio de la National Association for Child Care Resource and Referral Agencies (www.naccrra.org) y pulse "Child Care Aware". Eso le dará un mapa del país completo, en donde puede seleccionar el estado que le interesa. Después de todo, podrá ver una lista de las agencias en diferentes parte del estado. Pulse en la que queda más cerca de usted y podrá obtener el teléfono, el fax, la dirección electrónica y el website (si tiene uno). Hay muchas personas disponibles para ayudarle a hacer la selección que más le convenga a su familia.