En otro articulo señalé que mucho del aprendizaje (y tal vez la gran mayoría) de las niñas y niños durante sus primeros años se da a través del juego. Mientras las niñas y niños juegan con juguetes, entre ellas y ellos y con adultos, adquieren y mejoran las habilidades necesarias para el aprendizaje formal en las siguientes fases de su vida. Los pequeños que no tienen la oportunidad de jugar y usar materiales para el juego definitivamente se encuentran en desventaja de formar una buena base literaria y matemática, así como de desarrollar respuestas que se adapten a los cambios de su entorno con los que se encuentran diariamente.

Cuando juegan, primero que nada son activos. Hacen algo con sus ojos, sus manos y a veces con todo el cuerpo. Manipulan objetos, a veces una y otra vez con una sorprendente repetición. Tienden a explorar los objetos con todos sus sentidos, no solamente con uno o dos de ellos. Por ejemplo, dale a un bebé de 3 meses de edad una sonaja y observa lo que hace con ella--la sacude y escucha su sonido, se la pasa de mano en mano y repite el procedimiento, se la lleva a la boca y la prueba, la suelta y observa a donde se va. Sin esta oportunidad de actuar sobre sus juguetes y explorarlos con todos sus sentidos, el aprendizaje que pueden obtener será restringido.

Las niñas y niños pequeños no usan los juguetes de la forma en que sus padres creen que deberían hacerlo. Con frecuencia están innovando y usando su creatividad. Y definitivamente les gusta jugar con las cosas a su manera. "¿Qué nunca jugara con algo como es debido?" se lamenta un padre cuando ve que su hijo pequeño saca la locomotora de un tren de las vías y la empuja como si fuera un automóvil. Tal vez después tome uno de sus automóviles lo ponga en las vías y se de cuenta de que no encaja bien, y después regrese la locomotora a su lugar. Llevó a cabo cualquiera que fuere el pequeño escenario que tenia en su mente y después lo adaptó a las características físicas de sus juguetes. Pero sin ese "experimento" autodirigido (el cual formó una parte integral de su juego), él probablemente no hubiera podido entender la diferencia entre los objetos con ruedas.

Junto con las habilidades de coordinación ojo y mano y el control que proviene de usar juguetes vendrá una enorme cantidad de desarrollo de conceptos---comprendiendo el significado de las relaciones y las intrínsecas características de los objetos. Un pequeño que intenta poner una pieza grande de un rompecabezas en un espacio pequeño, aprenderá acerca de "grande" y "chico". Una pequeño que intenta jugar con un carrito en la mesa del comedor y se le dice que puede jugar con el "debajo" de la mesa y no "sobre" la mesa aprende a comprender los conceptos de posición. Y cualquiera que se golpee con un bloque de madera y en alguna otra ocasión con un bloque hueco de plástico aprenderá una información práctica acerca de "duro" y "suave". Podríamos dar otros innumerables ejemplos.

Una cosa que los padres seguramente deben buscar en los juguetes que compran a sus hijos es que éstos se comuniquen directamente con los pequeños y no necesariamente requieran de una explicación por parte de los adultos. Por ejemplo, el pequeño sabe inmediatamente si resolvió un rompecabezas correctamente (es interesante que no decimos "juó con un rompecabezas", que en realidad es lo que pasó); el rompecabezas para armar le comunica el hecho igualmente que si le decimos "¡Bien hecho hija!". No tiene nada de malo si comentamos, "¡Órale, pusiste todas esas piezas en su lugar correctamente!" y así agregamos un poco de refuerzo social a la ocasión. Pero el juguete en sí ya mandó ese mensaje.

Las habilidades que se desarrollan durante el juego maduran junto con el pequeño, evolucionando a manifestaciones aún más maduras. Y, a pesar del nivel y complejidad con que los juguetes necesitan ser cambiados a medida que el pequeño crece, las habilidades adquiridas y practicadas con las adquiridas anteriormente, se moverán cómodamente al siguiente nivel.